Robin Hobb a commencé sa carrière d'écrivain en 1995, avec le cycle de L'assassin royal, qui a fait d'elle un auteur désormais incontournable des le paysage de la fantasy contemporaine. Forte de cet exceptionnel talent de créatrice d'univers, la voici qui s'attelle à une nouvelle saga épique d'une merveilleuse originalité.

Kyle, désormais aux commandes de la Vivacia, la vivenef récemment éveillée de la famille Vestrit, a décidé de l'utiliser pour transporter des esclaves. Et son impérieuse volonté ne saurait souffrir la moindre opposition. Son épouse Keffria en vient même à douter de son mari quand il veut déboucher leur fille Malta, et obliger leur fils Hieman à travailler à bord de l'embarcation et à abandonner l'apprentissage qui le destinait à la carrière de prêtre de Sa.

Sa belle-sœur Althéa, elle, se fait de son côté passer pour un jeune homme et se démène sur le moissonneur, un navire abattoir. Elle doit prouver à Kyle qu'elle est un véritable marin pour récupérer Vivacia...