A l'ère du transport aérien de masse et des nouvelles technologies de communication, de nombreux analystes politiques et économiques estiment que le monde est désormais "plat", qu'il est en passe de devenir un espace commun où les nations auront tendance, progressivement, à s'effacer. Appuyé sur sa longue expérience et sur ses voyages, le plus souvent à pied, dans quasiment tous les pays, Robert Kaplan propose ici une lecture du monde plus pragmatique. Il reprend les principales études des grands géographes pour expliquer les moments charnières de l'Histoire dans chaque aire civilisationnelle et s'en sert pour dévoiler les rivalités structurelles, les aspirations profondes et continues des nations. Rejoignant la célèbre phrase de Napoléon, "La politique d'un état est dans sa géographie", il anticipe les prochains cycles de conflits, qui se concentreront selon lui entre les grandes plaines d'Europe de l'Est et les carrefours vitaux de l'Asie du Sud-Est.