Bernie Rhodenbarr, le très célèbre libraire-cambrioleur de la Barnegat Books, reçoit un jour la visite d'Ilona, une belle étrangère.

Bavardages, séduction enjouée et surtout passion commune pour les films d'Humphrey Bogart, c'est vite le coup de foudre. Cependant Ilona, qui est très clairement émue, garde ses distances. Mais alors pourquoi lui demande-t-elle soudain de l'emmener au cinéma ? Parce qu'elle hésite à se donner et voudrait en savoir plus sur Bernie ? Ne serait-elle pas plutôt de mèche avec un certain Hugo Candlemas qui est venu voir Bernie à sa librairie et lui a demandé, moyennant promesse de finances, d'aller faucher un porte-documents dans un bel appartement de New York ? Hélas Bernie n'a pu accomplir sa mission, et le porte-documents lui a filé entre les doigts alors qu'il était sur le point de s'en emparer.

Pire, un tas d'individus plus ou moins louches, mais tous fort distingués, commencent à lui empoisonner la vie. Les déconvenues s'ajoutant à d'inexplicables disparitions, Bernie se retrouve plongé dans un imbroglio qu'il aura toutes les peines du monde à démêler.