Tanya Bigelow était une fillette très rangée lorsque le psychologue Alex Delaware l'a soignée pour des troubles obsessionnels.

A dix-neuf ans, elle vient le revoir parce que sa tante et mère adoptive, Patty Bigelow, lui a avoué un crime sur son lit de mort. Delaware se souvient de Patty comme de quelqu'un qui n'aurait jamais pu commettre cette "chose terrible". Mais, pour apaiser Tanya, il décide d'enquêter et demande à son ami, l'inspecteur Milo Sturgis, de l'aider. N'ayant que de vagues détails de l'" affaire", les deux amis se lancent dans une enquête qui les conduit des quartiers les plus minables aux plus belles propriétés de Los Angeles et leur fait découvrir des personnages inquiétants, jusqu'au jour où un meurtre horrible leur ouvre les portes d'un passé où désespoir, vengeance et mort formaient un cocktail sordide.