Ce roman se situe à grande distance de nous dans le temps et l'espace : sur une planète autre que la terre, dans un futur très lointain. Le héros, un jeune savant, le Docteur Forester, a découvert une science nouvelle : la rhodomagnétique. Il se voue corps et âme à ses recherches et néglige sa femme Ruth. Celle-ci trouve une consolation dans l'amitié de Frank Ironsmith, jeune homme assez énigmatique, mathématicien subtil, qui travaille sous les ordres de Forester. Mais une invasion d'humanoïdes déferle sur la planète. Les humanoïdes sont des robots, oeuvre d'un savant. Leur devise est : « Servir, obéir et protéger l'homme de tout péril ». Le Docteur Forester se rend compte que si ces humanoïdes donnent le bonheur à l'espèce humaine, ils la conduisent à un genre de matérialisme stagnant, qui bannit la lutte et annihile l'effort. Forester décide de les combattre avec quelques fanatiques. Les efforts du Docteur Forester sont constamment déjoués par les humanoïdes. Il a le chagrin de voir Ironsmith travailler pour eux et lui prendre sa femme. La lutte s'engage alors entre Forester et son ancien assistant...