Bill, jeune paysan natif d'une planète agricole, drogué lors d'une parade militaire, se retrouve enrôlé dans les troupes galactiques qui combattent aux confins de l'Empire les immondes schlingos, des sauriens de deux mètres de haut résolus à effacer l'espèce humaine de la carte de l'univers. A peine a-t-il le temps de découvrir les joies douteuses de la formation des jeunes recrues, qu'il part au combat. Emporté dans l'action il devient par erreur un héros, se rend dans la capitale de l'Empire pour être décoré, est pris pour un espion, et doit s'enfuir dans les bas-fonds de la cité impériale. Après un bref séjour dans le service d'élimination des ordures, il se trouve pris dans un complot révolutionnaire, accusé de désertion, envoyé au bagne puis de nouveau au front, sur une planète marécageuse particulièrement répugnante : sa carrière militaire ne fait que commencer...

Harry Harrison a été découvert tardivement en France, avec la sortie du film Soleil vert, inspiré d'un de ses romans (publié aux Presses de la Cité en 1974). Sept de ses romans ont déjà été publiés en France, dont Le monde de la mort, Ratinox, Ratinox se venge, etc. Réponse féroce a une certaine science-fiction volontiers militariste, Bill, le héros galactique est considéré outre-Atlantique comme un classique.