Ce roman, dont l'action se situe dans les années 80, traite de la double menace de la prolifération du nucléaire et de la destruction de l'environnement. L'auteur y mêle humour et faconde au fil de plusieurs récits s'interpénétrant. Un personnage est au coeur de cette trame romanesque : une ratte — ou femelle du rat — , apparue en rêve au narrateur, qui raconte comment l'humanité suicidaire, sachant qu'elle court à sa perte mais espérant un miracle in extremis, ne semble rien faire de sérieux pour éviter une catastrophe. Dans les ruines de Dantzig, le narrateur et les rats qui l'entourent survivront-ils au cataclysme ? En bref, quand Günter Grass se pique de nous relater la « fin de l'humain », il réinvente la fable jusqu'aux dimensions de l'épopée.