C'est en 1887 que le tranquille Henry Rider Haggard (1856-1925), avocat, propriétaire terrien et défenseur de l'Armée du salut, écrivit ce livre embrasé par la passion qu'est Elle-qui-doit être-obéie. Ce livre est l'épilogue d'une aventure commencée avant la naissance du Christ. Née en Égypte au temps de la déesse Isis, Ayesha ou « Elle » attendit pendant deux mille ans l'homme qu'elle aimait et ne consentit à mourir qu'après l'avoir retrouvé, lorsque s'est enfin réincarné en l'archéologue Léo Vincey, le beau Kallikratès qu'elle a asassiné par jalousie vingt siècles plus tôt. Aux confins de l'Afrique, dans le royaume souterrain de Kor, au coeur d'un volcan éteint, Rider Haggard nous fait assister à la rencontre des deux amants que la passion avait séparés, à la lueur de millier de torches constituées par des momies enflammées. Le cycle de Elle-qui-doit être-obéie, composé des cinq romans : Elle ou la Source de feu, Le retour d'Elle, La fille de la sagesse, Les mines du roi Salomon, Elle et Allan Quatermain, est un chef d'oeuvre de la littérature d'aventures fantastiques. Il a influencé des quantités de romanciers, entre autres Rudyard Kipling (qui doit à Rider Haggard l'idée de Mowgli) et Edgar Rice Burroughs, le créateur de Tarzan. L'incandescence de cette histoire passionnée — et pour l'époque victorienne son indécence — ne doit pas faire oublier le mesage spiritualiste (ou l'espoir ?) qui sous-tend ses épisodes : « La mort est un mythe, mais le changement est réalité... »

FRANCIS LACASSIN