Sauf-conduit a été conçu comme un livre sur Rilke : c'est pour parler du poète qui lui a révélé la poésie que Pasternak a entrepris ce qui est devenu une « suite de fragments autobiographiques sur la manière dont s'est constituée sa conception de l'art et sur ses racines ». En cours de route, Sauf-conduit change de héros sans changer de sujet : la troisième et dernière partie est tout entière consacrée à Maïakovski.