Quelque part du côté d'un satellite de Saturne, on a localisé une source de radiation extraordinairement puissante. Un vaisseau y est envoyé en mission ultrasecrète, emportant à son bord un équipage dont une partie est en état d'hibernation, et aussi Carl 9000, le prodigieux cerveau électronique qui, tout à la fois, est le navigateur, l'interlocuteur, voire le partenaire aux échecs de ces hommes. Ce voyage fantastique entraîne l'Explorateur 1 et son équipe jusqu'aux confins du cosmos et leur permet de percer en partie les origines et le mystère de la vie. Ce roman complète et explicite admirablement le film qu'a réalisé sur son thème Stanley Kubrick et qui poursuit une carrière fabuleuse dans le monde entier.